元朝的中央政府称为中书省，在进入中原之初将它的派出机构——行中书省进驻各地，统管军民事物，以后成为最高一级行政区划。元中期，除了中书省的直接管辖区外，全国增设十行中书省（简称行省），从此，地方政治制度进入划省而治的阶段。元代中央最高行政机关为中书省，中统和至元年间，又分置河南江北、江浙、江西、湖广、陕西、四川、辽阳、甘肃、岭北、云南10处行中书省，简称行省，置丞相、平章、右丞、左丞、参知政事等官，总管钱粮、兵甲、屯种、遭运以及一切军国大事，与中书省相表里，嗣渐称其所辖地区（最高地方行政区）为行省。另划今河北、山东、山西一带属中书省的直辖区，称为“腹里”。行中书省管理路、府、州、县的行政，简称行省。长官有丞相、平章、左右丞、参知政事等，权力很大。元末，行省制开始混乱，一个行省释出几个行省。