《书·甘誓》说：“大战于甘，乃召六卿”。《周礼》执政大官分为六官，亦称“六卿”。后世往往称吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书为六卿。

官职仅次于宰相、三公的高级大臣，又称六官，始见于西周，具体官职组成有以下几种：

1、有历史学家认为，周的六卿为太宰、太宗、太史、太祝、太士、太卜，六卿之外设有司徒、司马、司空、司士、司寇等五官。而春秋时代的晋国有着完全别于周室的军政合一制度（见于晋国六卿）。

2、也有历史学家认为，六卿是指冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空，它们分别有另外的称号是天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官。

3、隋唐以后，以吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书分当天、地、四时官，称六卿，唐高宗时，曾改吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书为天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官尚书。