80286处理器被广泛应用在1980年代中期到1990年代早期的IBM PC兼容机中。这些PC机称为“80286电脑”或“286电脑”，有时也简称“80286”或“286”。

80286处理器集成了大约13万个晶体管，最大主频为20MHz，采用16位数据总线和24位地址总线。

80286有两种工作模式：真实模式和保护模式。在真实模式下，80286直接访问内存的空间被限制在1M字节，更多内存需要通过EMS或XMS内存机制进行映射。而在保护模式下，80286可以直接访问16M字节的内存，并具有异常处理机制，这为后来的微软的多任务操作系统Windows准备了条件。

80286的后续替代产品80386于1985年10月面世。