鸱尾，又称鸱吻、螭吻、蚩吻、正吻、吞脊兽，原是一种海中怪兽。《太平御览》转引《唐会要》载：“汉柏梁殿灾后，越巫言海中有鱼虬尾似鸱，激浪即降雨。遂作其象於屋以厌火祥。”

晋代开始，有了鸱(chī)尾的装饰，据《晋书》记载：“丙寅，震太庙鸱尾”；“鹊巢太极东头鸱尾”。唐代，在宫殿的正脊两侧装饰鸱尾成为了定制。

大约到了中唐至晚唐这一时期，鸱尾的前端和正脊相接处，变为张口吞脊，很像一兽头带有粗短的尾巴，正在吞吻着正脊，于是当时人们改称它为“鸱吻”。（参见：唐三彩吻兽）宋代开始，制作的“鸱吻”越来越像龙形，渐渐地人们又把“鸱”附会为“螭”，传说中的“螭”是一种没有角的龙，是龙的九个儿子之一，法力比“鸱”更大。到了明清时期，屋脊上的“鸱”完全被“龙”所代替，因此“鸱吻”又称“吻兽”。