出生于巴伐利亚王室旁支，为第6个孩子，他的父亲是天主教徒，母亲是路德教徒，按照当时的习惯，他们兄弟随父亲的信仰，姐妹们则随母亲的信仰。由于他有一个姨妈和英国的维多利亚女王有姐妹关系，小时候人们都猜测他会去英国发展，但他长大以后却选择到普鲁士腓特烈·威廉四世手下从一个基层文官干起，他注意到普鲁士的纪律和风气，认为这是复兴帝国最好的基地。

由于一连串亲戚的死亡，他中了大奖般继承了一堆小领地，成为巴伐利亚王国上议院议员，在1848年革命期间，他在法兰克福议会政府当外交官，赞成巴伐利亚国王马克西米利安二世提出的以奥地利约翰大公爵为德国摄政王的提议，1863年，他又支持奥地利和普鲁士联合干涉石勒苏益格-荷尔斯泰因，这时他不断写信给维多利亚女王报告局势的发展，1866年七星期战争中，普鲁士王国击败了奥地利帝国，经音乐家理查德·瓦格纳，他成了巴伐利亚童话国王路德维希二世的首席大臣，据说这里面还有俾斯麦提供的一大笔金钱，用以打动负债累累的国王。在他当政的三年内，和教皇庇护九世的冲突进一步爆发，由于支持北德意志联盟和支持恢复关税同盟，他被巴伐利亚地方主义分子所不满，虽然有国王的支持，最终在1870年3月被赶下台。