陈潢自幼聪颖过人，博学多才，但屡试不第。他平时留心治学，精通地理方舆，是清初治河专家。

清康熙十年（1671年），靳辅在赴安徽就任巡抚途中，路经河北邯郸，见吕祖庵壁上题有诗句：“四十年中公与侯，虽然是梦也风流。我今落魄邯郸道，要替先生借枕头”，甚为惊异。经询问，为游居吕祖庵中的陈潢所题。两人相见，甚为投契，靳辅即请其作幕。以后靳任河道总督，陈潢随往，凡治河之事，靳辅必相垂问，潢必竭诚解答。因此靳辅十多年来的治河成就，皆为陈潢所谋划。

康熙二十三年，康熙帝南巡阅工时，问靳辅：“尔必有博通古今之人为之佐！”靳辅说：“通晓政事有一人，即陈潢，凡臣所经营，皆潢之计议。”他还说：“臣垂老多病，万一即填沟整或卧病不能驰驱，则继臣司河者，仍必得陈潢在幕佐之，庶不歧误。”帝准其所请，赐陈潢佥事道衔，参赞河务。他的治河思想是“鉴于古而不泥于古”。并说：“有必当师古者，有必当酌今者。”“总以因势利导，随时制宜为主。”陈潢以屯田事，触犯地主豪绅，遭到江南道御史郭琇等参奏，以“攘夺民田，妄称屯垦”的罪名被削职，“解京监候”，怀恨而死。