20世纪后半叶，乔姆斯基提出了“转换生成语法(transformational－generativegrammar)”学说，在语言学界引起了震动。乔氏的表层结构学说还不能说十分完善，对于他的看法也存在着一些争论，但是他的“表层”“深层”的观点对人们有很大启发，对语言学的研究起着巨大的推动作用。 平时看到的或听到的，根据一定的文法组织起来的一串词，也就是人们实际上写的或说出来的句子，就是句子的表层结构；句子的深层结构则是指句子的基本的、比较抽象的意义。

通俗点说，就是人们心理上的认知(深层结构)，演化成具体的语言形式(表层结构)，要经过一个投射、衍生的变化的过程(转换)。把心里的意思转换成语言(从“深层”到“表层”)，可以有不同的形式(平行、并列、对应关系)。比如说，“我在纸上写字”和“我把字写在纸上”这两个句子，深层结构是一样的，但表层结构却不一样。这样，从同一个深层结构投射、衍生、变化而来的表层句子就都是同义形式。同义形式在表层结构里具有平行、并列、对应关系，可以有条件地互相代替。