一年或多年生草本，稀灌木或乔木，有时具根茎或匍匐茎；在多年生植丛中，不育苗 （sterile shoots） 与花茎（秆）混生；在一年生的植丛中，仅有后者。秆直立，上升或匍匐，圆筒状，稀扁平，有节和节间，节间常中空，节部封闭；枝为叶鞘所包，基部近秆面有膜质透明的小叶（称前叶）。叶在节上单生，有时密集于秆的基部，互生，成两列，由叶鞘、叶舌及叶片组成；叶鞘包着秆，边缘分离而呈覆瓦状，有时合生，基部常膨胀，肩部有时向上延伸成山字形的叶耳；叶舌膜质，常退化成一圈流苏状毛，稀无叶舌，竹类植物中，在叶鞘与叶片连接处的离轴面上具有外叶舌（external ligule）；叶片通常长而狭窄，稀宽阔，扁平，有时内卷或折叠，具平行叶脉，稀具小横脉，基部有时抱茎，基部外侧有时向外突出成镰弯的叶耳，稀渐狭而成假叶柄，有时在叶鞘顶端具关节。花序为由小穗组成的圆锥花序，穗状花序或总状花序，单生，指状着生，或沿一主轴排列，通常顶生，有时总状花序基部具有一个佛焰苞（不具叶片的叶鞘），再由此等具佛焰苞的花序组成有叶的假圆锥花序。小穗由苞片组成，苞片沿一纤细的轴（小穗轴）相对排列成两行，基部2个不育的苞片称为颖片，两颖以上的苞片称外稃和内稃，外稃一至多个，每个外稃内包着花及一个膜质苞片（称内稃），花、内稃及外稃三者组成一朵小花，小穗或小花的基部向下延伸角质化的部分叫基盘，颖或外稃先端常有芒；小花两性，有时单性，小而不明显；花被退化为2或3个膜质透明或肉质的小鳞片，称为鳞被；雄蕊上位，1—6个，通常3个，稀更多；花丝常纤细；花药2室，纵裂，稀顶孔开裂；子房1室，胚珠倒生，常贴于心皮的近轴面上；花柱通常2个，稀1或3个，常具羽状柱头。果实多半为颖果，果皮薄而与种子贴生，稀与种子分离，少有坚果或浆果，种子富含淀粉质胚乳，胚小，位于基部的离轴面，种脐点状或线状，位于近轴面。 模式属：Poa Linn. 本科900余属，10 000种以上，遍布全球，凡种子植物能生长的地方，均有其踪迹，我国约250属，1900种以上，云南有181属，888种以上。其中竹类26属，约188种，禾草155属，约700种。其中有1个新属，4个属为我国分布新记录，30个属与250种以上为云南分布新记录。属种数目的增多，都是近年对云南省禾草标本进行了普遍采集和这次编志过程中认真鉴定时所发现的。 禾本科植物的经济价值很大，人类栽培的谷类作物、主要的牧草、用途极广的竹类，都是禾本科植物。