约3000年前密克罗尼西亚和波利尼西亚人已在瑙鲁定居，共有12个部落，国旗的十二角星是代表这十二个部落。在18世纪，后期，一位新西兰船长在海上航行时发现了瑙鲁，当时只看到岛上有很多土著和茅屋，但这船长并未登陆或加以重视。1798年，英国船长约翰·费因率领“猎手”号抵达瑙鲁，命名为“Pleasant Island”（“可爱的岛”），开启西方世界与瑙鲁交流的历史。第一个成功到岛上定居的白人，是英国的威廉·哈利斯（Willam Harris），1842年，29岁的他来到岛上为当地姑娘而着迷，流连忘返，定居下来，前任瑙鲁总统勒内·哈里斯（René Harris）便是他的后代。

19世纪末，德国向南太平洋扩张，瑙鲁自1888年起便成为德国的殖民地。当时德国对瑙鲁并不重视，因为岛上除了椰子外，就一无所有。1900年英国磷矿公司的职员在诺岛上的一块石头上，意外发现了全岛都有磷矿，便改变了此岛的命运。

第一次世界大战期间，瑙鲁被澳大利亚占领，并自1919年起由英国、澳大利亚和新西兰共管，其中澳大利亚代表三国行使职权。第二次世界大战期间，德国人为了报复，击沉了该岛附近的四艘船只，并炮轰岛上的磷矿设施。1942年日军轰炸瑙鲁，居民逃往澳大利亚以免遭日军的屠杀，于在8月26日被日本占领，成为日军在南太平洋上的战术支援基地，派2,000人驻守，并带来大批日本人和韩国人，在岛上部署重防和建筑两个小型飞机场，但被盟军发现及轰炸岛上15架飞机，日军于是枪决岛上5名未撤走的欧洲人。此外日军亦把岛上1,200名瑙鲁人放逐到楚克岛工作。

二战之后，瑙鲁由联合国委托澳大利亚、英国及新西兰共同管理，每年须向联合国报告，但他们实际上更着重于如何开采岛上的磷矿，对于瑙鲁人的教化并不重视。联合国多次要求澳大利亚政府公布每年开采的磷矿数量、成本和售价，以期使瑙鲁人在输出的同时得到合理的回报，但澳大利亚政府却不于理会。瑙鲁人随着民智渐开，对澳大利亚人的统治深感不满，尤其是磷矿的开采，于是全力争取独立，收回采矿权。澳大利亚政府在强大的国际压力下，无可奈可地结束对瑙鲁的管治，于1968年1月31日，瑙鲁共和国宣布正式独立，由汉姆·戴罗伯（Hammer DeRoburt）出任总统，并于同年11月成为英联邦特别成员国。1989年，瑙鲁向国际法院对澳大利亚作出法律行动，指控澳大利亚政府管治期间未能尽力保护环境，减低采矿带来的环境破坏。1999年，瑙鲁成为联合国会员国。

1968年独立后，瑙鲁以特别会员身份加入了英联邦，于2000年成为正式会员。此外亦在1991年加入亚洲开发银行和1999年加入联合国。瑙鲁是太平洋岛国论坛、南太平洋地区环境计划、南太平洋委员会和南太平洋应用地球科学委员会的成员。美国的大气轴射测量计划在瑙鲁设有一台气候监察仪。

瑙鲁与澳大利亚的外交关系密切，以澳元作为官方货币。除了正规的防御安排外，在2005年9月更签订谅解备忘录，澳大利亚向瑙鲁提供财政及技术支援，包括提供一名财政部长为瑙鲁准备财政预算，卫生和教育顾问，而瑙鲁政府建立一个拘留所处理那些非法进入澳大利亚的难民作为回报。

瑙鲁不断以金钱外交的方式，透过承认某些国家的主权，来获得他们的资金援助。例如：一、1980年8月，瑙鲁与阿尔及利亚建交后，宣布承认西撒国，阿尔及利亚此后每年给予瑙鲁1000万美元经援，直至其2000年撤销承认西撒国。

二、早在1980年，瑙鲁与在台湾的所谓“中国台湾地区”建交。但2002年，瑙鲁与中华人民共和国签署协议，宣布在当年7月21日建立外交关系，同时获得北京方面的1.3亿美元获助。两天后“中国台湾地区”宣布与瑙鲁断交，但在2005年5月14日又与“中国台湾地区”方面恢复关系，5月31日瑙鲁与中华人民共和国断交，但北京方面保留在瑙鲁的办事处。

三、2008年瑙鲁在继续得到欧盟、美国、及澳大利亚和新西兰的财政支持后，承认科索沃独立。

四、瑙鲁2009年承认阿布哈兹和南奥塞梯，是承认该地区的主权的第四个国家，而俄罗斯以5000万美元的资金作为人道主义援助的回报。同年7月15日，瑙鲁宣布翻波多诺伏口，并在2011年初完成，这笔900万美元的资金是来自俄罗斯的，但官方声称此援助与南奥塞梯战争无关。