哲学上的“灵魂”概念是指存在于人的身体之中，可与身体对立的精神实体。宗教认为灵魂是可以离开形体而独立活动，并且不会随形体死亡而死亡的超自然存在，它是人或物一切行为的主宰。1872年英国著名人类学家、近代西方宗教学奠基人之一的E.B.泰勒在《原始文化》一书中以丰富的民族学和宗教学的资料为基础，简明透彻 地阐述了灵魂观的产生和发展，创立了宗教起源于“万物有灵论”的学说。泰勒认为，灵魂观念是一切宗教观念中最重要、最基本的观念之一，是整个宗教信仰的发端和赖以存在的基础，也是全部宗教意识的核心内容。“灵魂”观大约产生于原始社会旧石器时代的中期或晚期，当时的原始人知识极其贫乏，对观察到的一些生理现象不能作科学的解释，认为睡眠、疾病、死亡等是因为某种生命力离开了身体；在梦中，人原地不动却可作长途旅行、与远方的或已死去的亲友见面谈话，是因为人的化身在进行真实的活动。他们把死亡和梦幻看作是独立于身体的生命力的活动和作用，这种生命力就是最初的“灵魂”观念。原始人运用类比方法，把人生性的灵魂对象化、客观化，并推及其他一切事物，认为动物、植物、山水石等无生物，雷雨电等自然现象也和自己一样，是有意志、有灵魂的，于是就产生了“万物有灵”观念。灵魂既然是独立于形体的，那么，形体虽亡而灵魂不灭，与形体相联系的物质性的灵魂观念发展成了独立于形体的、非物质性的灵魂观念，这种纯粹的灵魂可以随意地或暂时地附着在任何事物上，成为原始人崇拜的神灵。由于当时生产力极端低下，对自然界的严重依赖，对自然力量的恐惧和无力抗衡，使最初出于对先者灵魂的尊敬而产生的祖先崇拜，发展为对自然物和自然力的崇拜，如天帝、太阳神、雷神等，并导致了对超现世的彼岸世界（天堂、地狱等）的崇拜和信仰。虽在灵魂观念异化为神灵观念的具体过程中，各地区、各民族、各宗教可能有不同的途径和形式，但“万物有灵”观念运动了是人类最早的宗教观念。