1877年南非好望角大学的创建开创了国际上开放和远程教育的先河。

从20世纪60年代开始，公立开放大学的发展迅速在全球铺开，在以后的30多年中，以公立开放大学为核心的开放教育体系为因种种原因不能进入校园学习的人们提供高质量的开放和远程教育，对于各国建立公平和全纳的终身学习社会发挥了重要作用。随着信息交流技术的飞速发展和在教育中的广泛使用，远程教育从第一代的函授教育、第二代的多媒体教育进入到第三代的网络教育，在我国称为“现代远程教育”。随着网络教育的发展，开放和远程教育不再是公立开放大学的专利，普通高校和民办企业也广泛加入远程教育行列，不同类型的开放大学开始出现并快速发展，远程教育的市场得到重新调整。从1938年建立的全球规模最大、在开放大学中最具影响力的国际开放和远程教育理事会 （International Council for Open and Distance Education, ICDE） 的数据来看，开放大学长期以来一直是核心成员。