明州的通海三江，为这方水土提供了向海洋发展的一切可能。宁波的鄞州区，早在古代就是备受天朝关注的地区。秦一统天下后，划分出鄞、鄮、句章三县(为会稽郡所辖)。唐武德四年(621)，把鄞县、鄮县、句章三县设为鄞州。不久后，又废鄞州。开元二十六年(738)，设明州。长庆元年(821)，明州州治迁到了三江口。

南宋庆元元年(1195)，升明州为庆元府，府治仍设在鄞县(三江口)。据史料记载，唐贞元二十一年(805)九月，来浙江天台山学佛的日僧最澄(767～822)经明州回国时，除带走大量经文外，还带了浙东的茶树和茶籽。这是关于中国茶输出海外的最早记载，最澄也因此成为海上茶路与禅茶东传的开创者。

至少从隋代开始，京杭大运河开凿后，三江口即形成了北可直通长安，东与大海相通的江海连运优势，明州在海洋贸易上先行一步也是顺理成章的。史载，宋神宗熙宁七年(1074)前，高丽使者皆由山东登州(蓬莱)登陆，再由陆路到都城开封“朝贡”，即“朝贡东路”。后来，元丰三年(1080)，宋帝下诏，把去日本、高丽的始发港定为明州，从制度上保证了明州成为对日本和高丽的最重要贸易港口。当时来的朝贡使皆在此登陆，再转杭州经运河到开封，即“朝贡南路”。当时，高丽商人在密州和明州都建有高丽使行馆，供每年来宋贸易使者之用。如今，高丽密州行馆早已不在了。幸运的是，1999年，宁波市在对市中心的月湖进行改造时，发现了建于徽宗政和七年(1117)的高丽明州行馆遗址(1130年，金兵入侵，火烧明州城，高丽使馆亦荡为灰尘，仅留一点房屋基址)。