地球表面高山和深渊、大陆与海洋并存的现象，反映出地壳结构具有区域差异。在19 世纪，阿基米德原理被应用来解释地形、地势与地壳厚度区域差异的关系。根据这一原理，密度较小的物体(如木头) 是漂浮在密度较大的流体(如水) 上的，物体在流体中所受的浮力等于该物体排开同体积流体的重量。设想有一些长度不同、质地和密度相同的木块浮在水面，如果某根木块的水上部分高出于其他木块，则可以断定，它的水下部分较其他木块更深地没入水中。在地壳和地幔之间也存在类似的情况，密度较小的地壳“漂浮”在密度较大的软流圈之上。在陆地高原和山地区域，一方面具有地面以上较高的高度，另一方面其下部浸在地幔中的部分也较深，地壳就相对厚一些; 而平原和盆地区域，其地面以上的高度较低，漫在地幔中的部分也较浅，地壳就相对较薄; 洋盆是地壳最薄的区域。这就是地壳均衡原理(principle of isostasy )。