南岭山群虽然是由各种各样的岩石构成，但是因为山地温和多雨，各种岩石风化下来的岩（细砂、砾石、泥土等等），不论残留在岩石上面的，还是堆积到山足底下的，经过长时期的风化形成“红土层”，在台地厚达20米以上。

南岭山群的土壤，以红壤为主要类型。因为红土层的上部红色土层，在温和多雨的环境下，土层长满植物。在林地上，红土层上有6~15厘米的枯枝落叶层，还有草根在土层里形成的腐殖质层存在，因红土层的近地表一层是有着植物生长和细菌活动的，宜发展种植业。

南岭山群由于地势较高，湿气也较大，在600米以上的山地上雨量渐多湿度变大土层中水分增加，因此在南岭山群北坡在700米以上、南坡800米以上可以看到土壤颜色由红色变为黄棕色，形成“山地黄壤”。

南岭山群的气候温和多雨，又是土层深厚的红壤地区，因此是亚热带的植被类型，主要由常绿的阔叶树、山地中的针叶树和散生的落叶树组成。

南岭山上山下的地理环境不同，气候、土壤各异，因此，对植物的生长都有不同的影响。在山足地带，常绿阔叶树占主要地位到山顶，气候变冷，温带树种（针叶树和落叶树）增多，因此五岭山地可按照山地环境，分出山足常绿阔叶林带、山上针阔叶混交林带和山顶矮林带三个林带。

岭山地在1350米以下大部分地方适宜常绿阔叶林的生长，针阔叶混交林，实际上占面积很小；在北坡，有温带树种或落叶树混生；在南坡沟谷中，有热带树种混生；在1350米以上山地，耐寒针叶树渐增多，且可成片生长，所以称为针阔叶混合（交）林带。

南岭山群可以分成5块各有特色的山区。它反映着山区地理环境的多样性，每片山区，有着它本地区的自然环境特异之处。人们对它的改造和利用也有所不同。

南岭山群因气候温和，植物繁茂，吸引了不少动物来这里安家落户。因此南岭山群已经成为中国野生动物资源丰富的山地之一，尤其是偏近热带性动物方面，更为丰富。

南岭山群因为林木茂密，杂草丛生，因而成为食草兽类繁生的场所。随着食草兽类的繁殖，吃肉兽类也逐步多起来，因此，五岭山地的野兽种类和数量，从全国来看，也是丰富的。

吃草兽类有华南野免、赤麂、獐、麝；大型吃草兽类黑鹿（这种鹿在湘南称为“野牛”，在两广称为“山牛”，每头重达100千克以上）、黑麂、江南梅花鹿、鬣羚；林栖兽类以猕猴为主；食肉目小兽有獾、鼬獾、大灵猫、小灵猫、花面狸、黄喉貂等。

南岭山群植被繁茂，四时花果不绝，昆虫众多，鸟类食料充足，吸引了不少鸟类来这里定居。北方气候寒冷，秋冬两季南来的候鸟，也在这里过冬。

林栖的留鸟，有叶鹎、白头翁、绿鹦嘴鹎等；在丛林间善鸣观赏鸟有禾谷、金翅鸟、画眉鸟、鹊鸲、白眼圈、相思等、喜鹊；在灌丛草坡中的留鸟有环颈雉、白鹇、斑鸠、鹧鸪属、山鹧鸪属等；水鸟中的留鸟有水钻、鸳鸯、苦恶鸟、冬鸡、钓鱼郎等；候鸟中的冬候鸟有林栖的柳莺；丛林中栖息的有鹌鹑；水禽中的冬候鸟金雁、绿翅鸭、绿头鸭、扇尾沙锥、白腰杓鹬等；夏候鸟在林中栖息的有吃毛松的大杜鹃和善鸣的黑枕黄鹂；带有长尾羽的寿带等；水禽中有白鹭、三趾鹑、秧鸡、黑水鸡等。

南岭山群近处热带，适宜凉血的爬行类生长。

毒蛇有温带性的尖吻蝮，热带性的眼镜蛇、金环蛇、银环蛇和竹叶青蛇等；常见其他爬行类动物有乌龟、平胸龟、鳖、大壁虎等；两栖类有大鲵、肥螈、瘰螈、泥蛙、虎纹蛙、青鸯、石蛤等。

南岭山群中的昆虫资源，以蜜蜂和白蜡虫为主。

南岭山群常见鱼类可分天然生长的和人工饲养的两类。河和湖沼中，分布着不同类型的鱼类，如水、武水的鳌花鱼，乐昌峡潭中的针鱼、桂花鲈、鲫、鲥、鲤、红眼鳟、鲮和草鱼；在池沼中有黄鳝、塘虱、乌鳢等；池塘养鱼以鳙、鲢、鳊、草鱼为主；河湖沼泽中蜗牛、螺、蚌、蚬等。

南岭山群地形形成过程复杂，因此在矿产的形成上，有色金属矿床特别丰富。五岭山地有色金属种类很多，储藏量大，是中国少见的，有些是世界上少有的。

南岭山群除部分山地区人口密度在11至50人/平方千米之外，大多数地区人口密度都在100~300人/平方千米左右，是中国人口分布密度居中的地区。

南岭山群民族以汉族为主，但也是少数民族分布较多的地区之一，主要有壮、侗、苗瑶等民族。此外，本区还有部分回、土家、仫佬、毛南、京、水等少数民族的分布。

南岭山群以汉藏语系的汉语族为主，汉族人和回族、满族人操汉语，但各地方言不一，岭北以湘方言、赣方言为主、岭南则以粤语（白话）为主。

1949年新中国成立，特别是1978年改革开放以来，南岭山群工农业经济得到飞速发展，工农交商各业产值产量成倍上升，人民生活水平日益提高，地区经济综合实力大增，昔日贫穷落后的南岭山区，如今已拥有较为发达的、体系完整的国民经济结构，并已成为中国有色金属、非金属、机械、轻纺、食品、森工、建材、制糖、卷烟、陶瓷等工业的重要基地之一。作为区域经济文化中心的韶关、衡阳、赣州、柳州、桂林、南平、永州、邵阳、郴州等地市，既是当地工农商各业集聚中心，亦是南岭山群各区域经济增长的核心，起着促进周围地区经济共同发展的龙头作用。

南岭山群工业以有色金属的开采、冶炼、加工为主体。南岭山群有色金属矿产资源极为丰富，是中国有色金属资源的集中分布区，以有色金属、稀有金属、稀土金属最为重要。其中钨、锡、锰、铅锌、锑、铝、铜、钼、铋、汞、砷等矿产的储量和产量都居全国前列，部分矿产储量和产量居世界首位。

南岭山群不仅是中国重要林区之一，同时也是农业兴盛的山区和有色金属的重要产产地，对中国社会主义建设事业作出了重要的贡献。

南岭山群交通运输以铁路为骨干，主要干线有京广铁路、湘桂铁路、枝柳线和京九铁路。京广线通过大庾岭山道穿越南岭山群沟通岭北与岭南，南接广深与广三铁路，并与海运相衔接；湘桂线穿越都庞岭与越城岭之间的湘桂道连接湖南与广西；京九线则穿过九连山使北京与香港九龙紧紧相连；枝柳线更加强了长江中游与西江流域的联系。

公路基本上形成了以千线为骨架，以县镇公路为网络的公路运输网。重要的干线公路有：北京一武汉一长沙一广州一深圳线，广州一桂林一贵阳一成都线，北京一平江一茶陵一汝城-广州线，衡阳一祁阳一凭祥线，北京一九江一吉安一赣州一龙南一珠海线等。

水上运输岭北地区以长江水系的湘江和赣江为主；岭南以西江、北江、东江等干流为主，从南岭山群一路直下广州汇合成珠江出海，是岭南地区重要的运输网络和门户。