与此同时，摩尔还选取了8所美国顶尖公立大学作为公立常春藤八校候选。

八所候选高等院校名单

在其后马修·格林的指南《公立常春藤：美国公立大学的旗舰》（2001，Howard and Matthew Greene），将第一本书上的名单扩展到至30所院校。公立常春藤的30所院校名单：

除摩尔和格林所提及的大学以外，随着时代发展，一些顶尖公立大学也被美国教育界定义为公立常春藤。部分的原因是这个词已经被广泛接受进入大众文化，其他的原因则是这些院校自身努力的结果和实力的体现。

比如，根据美国新闻和世界报告排名，《Journal of Blacks in Higher Education》以及《The Business Journals》杂志认为，根据摩尔书中的标准，除了上述这些大学外，佐治亚理工学院、纽约州立大学布法罗分校、密苏里大学哥伦比亚分校、普渡大学等优秀公立大学，也可以被定义为“公立常春藤”。

随着美国经济危机，越来越多的优秀学生放弃了传统的常青藤盟校，转而投入顶尖公立大学的怀抱，这些学校的教学和学术水平同8所常青藤盟校几乎相当，但学费较低，这样吸引了大量的顶尖优秀学子。

美国的大学见证了飞速膨胀的学生数，这使得公立教育的质量变得日益重要。公立常春藤代表了那些学生可以以相对较少的花销享受和顶尖私立大学的教育质量（虽然存在的一些例外，比如密歇根大学在教学质量方面排名很高，但它同时收取和私立学校相近的学费）。

《Kiplinger's Personal Finance》杂志根据2/3教学质量、1/3财政经费来给大学排名。在2007年，全国对州内学生和州外学生最有价值的学校分别是北卡罗来纳大学教堂山分校和纽约州立大学宾汉姆顿分校。

摩尔和格林的名单都没有指出学校的名望的问题。也没有公立常春藤学校和其他院校的直接比较。

许多被列为公立常春藤的学校拥有数量巨大的教授团队或校友，他们在各自领域获得了诸多奖项，包括诺贝尔奖、菲尔茨奖和普利策奖。

被理查德摩尔和霍华德、格林指作公立常春藤的学校，在多个《美国新闻与世界报道》（U.S. News）进行的调查中持续排在前列。比如U.S. News将加州大学伯克利分校的的机械工程排在前三名，而药学的前三名则分别是三所公立常春藤大学：加利福尼亚大学旧金山分校、得克萨斯大学奥斯汀分校和北卡罗来纳大学教堂山分校。

然而，在美国大学排名中，U.S. News一直将常春藤盟校排在前列。例如，排名最高的公立常春藤加州大学伯克利分校在美国排名第20，而最低的私立常春藤盟校布朗大学排名第15，其原因是U.S. News针对美国的排名依据的很多标准倾向于本科教育。公立大学有义务对州内居民普及教育，本科招生标准远远低于常春藤盟校，后者录取率通常低于10%，而前者接近50%；从生源构成上看，公立大学的州内本科学生往往超过一半，而常春藤盟校虽集中于东北海岸，学生却来自全美乃至世界各地。

但本科教育和研究水平不可同日而语，U.S. News世界大学排名中因为大幅引入了研究指标，因此使得公立常春藤在世界排名中脱颖而出。本科排名20的伯克利在世界排名第三，本科排名52的华盛顿大学世界排名第11位。

另外一个重要的参考是美国大学协会的成员分布，该协会已认证60所美国一流综合性研究型大学，其中公立大学（含公私合营，如匹兹堡大学）34所，私立大学26所。这34所公立大学都可被视为公立常春藤院校。

一个常春藤盟校和大多数公立常春藤学校之间的区别是它们对校际体育竞技比赛的参与程度。一个常春藤盟校的特征是它们不设立体育奖学金（运动员只有在即使他们不参加体育运动活动也有资格和能力拿到经济资助的情况下才会拿到奖学金）。相比之下，许多“公立常春藤”学校参加了主要的体育竞技联盟比如美国竞技联盟、大十联盟、大十二联盟、大西洋海岸联盟、东南联盟或帕克十二联盟，他们用参加比赛的收入利润（如果有）设立体育奖学金（这些收入一大部分来自美国职业橄榄球或美国职业篮球）。威廉与玛丽学院、迈阿密大学和佛蒙特大学是例外，他们的体育竞技水平尚可，但是不发放奖学金。